On dirait qu’elles « bâillent » devant les touristes : derrière ces scènes filmées avec des baleines, un mystère très sérieux

Les baleines à bosse sont capables d’ouvrir leur bouche de manière impressionnante lorsqu’elles chassent le krill ou de petits poissons dans les eaux polaires. Comme toutes les baleines à fanons, elles engloutissent alors d’énormes quantités d’eau et de proies avant de filtrer cette eau grâce à leurs fanons. Mais le comportement observé ici est très différent : les animaux ouvrent grand la gueule alors qu’aucune nourriture ne se trouve à proximité, parfois à des milliers de kilomètres de leurs zones d’alimentation habituelles.

Ce phénomène, surnommé « bâillement » par les chercheurs, intrigue particulièrement la docteure Vanessa Pirotta, de l’Université Macquarie, et son équipe. En analysant des vidéos publiées par des touristes, des guides et des passionnés sur les réseaux sociaux, les scientifiques ont recensaé 66 cas clairement localisés et datés.

Les observations restent rares, ce qui rend l’aide du public précieuse. « Les opérateurs touristiques et les citoyens scientifiques consacrent de nombreuses heures à l’observation des baleines », rappelle Vanessa Pirotta. Sans ces vidéos amateurs, il aurait été presque impossible de rassembler suffisamment de données sur ce comportement inhabituel.

Un phénomène qui semble devenir plus fréquent

L’équipe s’interroge désormais sur une possible augmentation de ces « bâillements » chez les baleines à bosse. Certes, plusieurs biais peuvent expliquer cette impression : les populations se reconstituent depuis la fin de la chasse commerciale, l’observation des baleines est devenue plus populaire et les smartphones permettent aujourd’hui de filmer facilement ces scènes exceptionnelles.

Filmé aux Tonga, ce « bâillement » chez les baleines à bosse a également été observé à Hawaï et au large de l’Australie, suggérant un comportement répandu dans plusieurs populations. © Dr V, YouTube

Mais selon les chercheurs, cette hausse apparente semble malgré tout trop importante pour être uniquement liée à ces facteurs. Ce phénomène a été observé dans des régions très éloignées les unes des autres, notamment aux Tonga, à Hawaï et au large de l’Australie. Or, certaines populations de baleines à bosse des hémisphères nord et sud ne se croisent quasiment jamais, ce qui exclut l’idée d’un comportement copié au sein d’un même groupe.

Les scientifiques avancent plusieurs hypothèses. L’ouverture de la gueule pourrait jouer un rôle social ou servir de communication entre individus, car ce comportement est systématiquement observé dans un contexte social.

Certains animaux semblent également particulièrement attentifs aux humains présents sur les bateaux. « Les baleines observent les gens », souligne Vanessa Pirotta, sans pour autant affirmer qu’elles chercheraient volontairement à divertir les touristes.

Ce n’est pas un simple bâillement

Certaines vidéos montrent aussi des comportements surprenants sous l’eau. Dans plusieurs cas, les baleines referment brusquement leur mâchoire afin de produire un son. Chez les jeunes individus, ce geste peut également s’accompagner d’activités ludiques, comme manipuler des débris avec leur bouche.

Une autre hypothèse avancée par les chercheurs serait simplement liée à l’entretien musculaire. Les baleines à bosse se nourrissant très peu durant leurs longues migrations, ouvrir régulièrement leur gueule pourrait permettre de solliciter les muscles de leur mâchoire.

En revanche, les scientifiques écartent une explication : il ne s’agit pas réellement d’un bâillement comparable à celui des humains. Contrairement à nous, la bouche des baleines n’est pas reliée à leurs poumons. Ouvrir la gueule ne leur permet donc pas de mieux respirer.

L’étude, publiée dans la revue Animal Behavior and Cognition, rappelle surtout à quel point ces géants marins conservent encore une part de mystère, malgré des décennies d’observation.