Requin blanc en Méditerranée : une rencontre inédite et… rassurante

C’était une rencontre inattendue. Alors qu’ils se trouvaient à 40 mètres de profondeur dans la Méditerranée, pour nettoyer les fonds marins au large de la Sicile, une équipe de plongeurs bénévoles de la fondation Healthy Seas s’est retrouvée nez à nez avec un requin blanc. Un événement rarissime alors que cette espèce est classée en danger critique d’extinction dans ce secteur.

Au moment de ce face-à-face furtif, les plongeurs se trouvaient près d’une épave de navire. Ils s’évertuaient à retirer des débris du bateau les filets fantômes – des filets de pêche abandonnés – qui constituent de véritables pièges pour les tortues. C’est alors qu’une silhouette massive surgit. Impossible de ne pas le reconnaître. Le requin blanc, popularisé par le film Les Dents de la mer de Steven Spielberg, est l’un des plus gros prédateurs marins, mesurant en moyenne quatre à six mètres.

Conscient du caractère exceptionnel de l’instant, le plongeur néerlandais Derk Remmers saisit sa caméra. « Le requin était assez proche de nous, a-t-il raconté à la BBC. Mes doigts tremblaient alors que j’essayais de mettre en route ma caméra. Ma plus grande peur, c’était de ne pas réussir à filmer ce moment incroyable. » « Il est statistiquement plus probable de gagner le jackpot à la loterie que de rencontrer un animal aussi emblématique sous l’eau », ajoute-t-il.

La fondation Healthy Seas a partagé ces images sur les réseaux sociaux lundi 8 juin, à l’occasion de la Journée mondiale des océans, affirmant qu’il s’agissait là du premier film réalisé sur un requin blanc évoluant dans son milieu naturel en Méditerranée. Si l’espèce est présente dans les océans tempérés et tropicaux du monde entier, on la rencontre essentiellement au large de l’Afrique du Sud, de l’Australie, des îles des Caraïbes ou encore de la Nouvelle-Zélande. Il a également été observé au large des côtes d’Alaska. En mer Méditerranée, en revanche, sa présence était devenue extrêmement rare.

Le grand requin blanc est connu en Méditerranée depuis l’Antiquité, surtout en Italie, Sicile, Sardaigne, Corse, Tunisie, mer Adriatique, Grèce. Mais depuis des décennies, la pêche industrielle, les captures accidentelles (ou volontaires) et la dégradation des écosystèmes ont provoqué un effondrement spectaculaire des effectifs. « La population de requin blanc est extrêmement réduite dans cette région, on parle de moins de 100 requins recensés dans tout le bassin méditerranéen », commente Gilles Gambini, biologiste marin, interrogé dans Nice-Matin.

Une espèce au bord du gouffre

Il était devenu si rare de croiser un requin blanc vivant en Méditerranée que les biologistes sont obligés d’effectuer l’essentiel de leurs recherches à partir des traces laissées par ces animaux ou de spécimens morts, retrouvés échoués sur les plages ou prisonniers dans des filets de pêche.

Cette rencontre fortuite envoie donc un signal d’espoir. Non seulement cette espèce est toujours là, mais sa présence atteste d’un écosystème marin en suffisamment bon état dans cette zone, pour pouvoir nourrir un si gros prédateur. Cela signifie que tous les niveaux inférieurs de la chaîne alimentaire fonctionnent : qu’il y a suffisamment de poissons, assez d’habitats pour ces poissons, etc.

Que ce requin ait été observé près d’un vieux navire coulé n’est pas étonnant. Avec le temps, les épaves peuvent devenir des refuges pour la biodiversité, se transformant en récifs artificiels qui offrent une zone d’habitation et de reproduction aux éponges, coraux, mollusques et poissons, ce qui attire ensuite les plus gros prédateurs.

La directrice de Healthy Seas souligne que ces images filmées rappellent donc qu’une biodiversité remarquable subsiste encore loin des côtes, dans une mer semi-fermée et pourtant surexploitée. « Des moments comme celui-ci nous rappellent combien la vie reste présente dans les eaux méditerranéennes au large et combien il est important de la protéger », a-t-elle déclaré.

Cette observation isolée ne permet pas de tirer de conclusion sur l’évolution de la population de grand requin blanc en Méditerranée. D’autres travaux de suivi seront nécessaires pour l’établir.

Le plongeur Derk Remmers a indiqué espérer de son côté que ses images ne sèmeraient pas la panique (le requin a été observé loin des côtes et ne représente aucun danger) et n’allaient surtout pas déclencher une « chasse » à cette créature. Les images qu’il a enregistrées sont désormais à disposition des chercheurs, qui pourront les exploiter pour améliorer leurs connaissances sur la répartition, les habitudes et le comportement de cette espèce en danger.