Si vous regardiez attentivement la peau de grands baleines, vous verriez une colonie de balanes attachées. Pourquoi poussent-ils sur le corps des baleines ?
Balanes attachées aux plis ventraux d’une baleine à bosse. Crédit image : Aleria Jensen, NOAA/NMFS/AKFSC.
La raison pour laquelle les balanes poussent sur le corps des baleines est simple : ces petits crustacés collants qui sont liés aux crabes, aux homards et aux crevettes, vivent sur la baleine pour avoir un endroit stable où vivre, un tour gratuit et un accès à beaucoup de nourriture.
Comment les balanes s’attachent-elles aux baleines ?
Très probablement, ils ont évolué pour se reproduire pendant les saisons de reproduction des baleines lorsque les baleines se déplacent lentement dans des eaux chaudes et peu profondes. Cela crée les bonnes conditions pour que les larves de balanes puissent s’incruster dans la peau de la baleine.
Les balanes commencent leur vie sous forme de petites larves de la taille d’un grain de sel. Après avoir été incrustés dans la peau à l’aide d’une petite goutte de colle polymère collante, ils commencent à se développer. En grandissant, ils construisent des coquilles pointues autour d’eux et forment des cavités en forme de tube qui les ancrent à la baleine.
En particulier, les balanes choisissent des endroits comme la tête et le menton où le débit d’eau est constant. C’est parce qu’ils filtrent de minuscules aliments par la bouche lorsqu’ils traversent l’océan.
Combien de balanes peut-on attacher à une seule baleine ?
Une colonie de balanes peut peser jusqu’à 450 kg (1 000 livres), mais comme les baleines pèsent plusieurs tonnes, elles ne ressentent aucun effet négatif, du moins la plupart du temps. Pour une baleine à bosse de 30 tonnes, 450 kg de charge supplémentaire équivaut à peu près à une couche de vêtements supplémentaire pour un humain.
Baleine brèche avec des balanes – c’est ainsi que ces animaux nettoient leur corps de la charge excessive de petits animaux vivant sur leur peau. Crédit image : Cheryl Strahl via FlickrCC BY-NC 2.0
Les colonies de ces crustacés peuvent devenir assez grandes. Fait intéressant, les balanes sont souvent spécifiques à l’hôte, ce qui signifie qu’elles ne peuvent vivre que sur un certain type d’animal porteur. Ils passent également toute leur vie suspendus à une baleine et meurent si leur hôte meurt. Les colonies grossissent avec le temps.
Est-ce bon ou mauvais pour une baleine d’avoir des balanes ?
La relation symbiotique entre la baleine et les balanes est connue sous le nom de commensalisme. Les balanes ont de nombreux avantages de la baleine, et la baleine n’en profite ni ne lui fait de mal.
Différemment de poux de baleine, les balanes ne sont que des auto-stoppeurs. Mais si un trop grand nombre d’entre eux sont concentrés en un seul endroit, la peau de la baleine peut être irritée et cette irritation pourrait finalement conduire à l’eczéma. Dans ce cas, l’hôte essaiera de gratter la zone affectée contre les rochers ou le fond marin – ce processus est connu sous le nom de rupture de baleine. Parfois, les balanes sont éjectées après que la peau de l’hôte ait déclenché une réponse immunitaire.
Outre leur poids supplémentaire, les balanes augmentent légèrement la traînée lorsque la baleine nage. Cependant, ils peuvent également être utiles à leurs hôtes – certaines baleines utilisent des balanes comme armes ou armures de protection lorsqu’elles combattent d’autres mâles dans des batailles d’accouplement.
Certains scientifiques ont même proposé une hypothèse selon laquelle certaines espèces de baleines pourraient avoir évolué pour attirer ces petits animaux résidents à infester leur peau afin de se protéger contre les prédateurs, tels que les orques.
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